1817年瑞典化学家Berzlius（柏采利乌斯）发现硒（Se），并命名为Selene,希腊语，月亮的意思。

1915年Walker和Klein建议将硒用于癌症的化学治疗。

1949年Clayton和Baumann首次报告饲料中添加一定量的硒能防止二甲基氨基苯对大鼠的致结肠癌作用，为硒与癌症的关系提供了依据。

1950年德国科学家施瓦茨在研究肝坏死病因时发现，除了含硫氨基酸（因素1）和维生素E（因素2）有保护肝脏的效果外，还有一种未被人们认识的“因素3”也对肝脏有保护作用，而且其保护效果比因素1和因素2更显著。1951年，施瓦茨开始提纯“因素3”，并终于在1957年5月17日发现“因素3”是硒。从而证明了硒是防止营养性肝坏死的一种保护因子。

1957年Mills和Randall首次发现哺乳动物体内第一个被公认的含硒酶─谷胱甘肽过氧化物酶（GSH─Px）。直到1971年Rotruck的研究证明了硒是GSH─Px的组成物质和维持酶活性的重要组成。GSH─Px中的硒占人体总硒量的三分之一。1973年德国Forsfrom和A.L.Tappel鉴别谷胱甘肽过氧化物酶的活性中心是硒半胱氨酸。

20世纪60年代，中国*用硒控制了危害中国人几十年的克山病。30年代，在中国黑龙江省克山县，发现了一种奇怪的疾病，发病者起初咳嗽、胸闷、呼吸困难、食欲不振继而出现全身水肿、急性肺水肿或心源性休克等表现。由于在克山县发现，所以把此病命名为克山病。直到60年代，中国克山病防治组进行了大量的研究考察，发现病区的水土和粮食中硒的含量明显偏低，病区人群的血硒和发硒水平亦明显偏低。通过对病人补硒，流行于缺硒地区的克山病得以控制。

1973年，世界卫生组织确认，硒是人和动物活动必需的微量元素，并建议：人体每天补充200微克的硒，可有效预防多种疾病的高发。

1974年，美国卫生管理局明文规定，为保证人能获得足够的硒，在可食用动物的饲料中，必须添加一定量的硒。1989年，美国官方又两次扩大和提高了硒的添加范围和剂量。

20世纪90年代，各国科学家发表的关于硒营养研究的科学论文超过了10万篇，有人把90年代称为“硒的年代”。

1980年证实克山病大骨节病与地方性缺硒有关。中国科学家接连对中国1094个县市（约占全国一半）的土壤样品的硒含量进行了测定，测定结果显示：中国是个缺硒的国家。达到国际公布的正常临界值0.1mg/kg的县只有1/3，即我国2/3地区属缺硒地区。其中含量≤0.02mg/kg的占29％，为严重缺硒地区。

1982—1991年，中美两国科学工作者在我国河南省林县进行了一项随机、双盲和安慰剂作对照的人群干预试验，其中受试者为29584名成年人，结果为：每天服用200微克硒可显著降低癌症患者的死亡率，其中对胃癌患者最为明显。

1982─1990年杨光圻教授经过8年研究得出：（1）硒的最低需要量：17μg/日；（2）硒的生理需要量40μg/日；（3）硒的界限中毒量：800μg/日。

1983—1996年，美国亚利桑那大学“亚利桑那癌症中心”Clark
教授对1312例癌症患者进行了十三年的补硒双盲干预试验，结果表明，每日补充200微克硒，总癌发生率和死亡率分别降低了37%和50%，此项研究被称为“硒防癌里程碑”。

1990年5月28日，日本经济新闻报道：日本国立健康研究院首次发现，硒具有与胰岛素相似的作用，可调节体内糖尿病的症状。

1994年，中国研究人员张劲松博士、高学云博士首次发现了纳米尺度、高活性、高安全的红色元素硒，定名为纳米硒（Nano-Se）。该发现为世界首创。1998年硒旺胶囊（纳米硒）获中国卫生部保健食品批文，将人类补硒形式由无机硒、有机硒提升为纳米硒。

1994年Taylor提出的病毒硒蛋白假说，该假说关键内容为：当硒缺乏时，体内病毒复制启动，病毒开始大量复制。反之则病毒复制受到抑制。

1995年Beck等发现非致病的良性柯萨奇病毒在低硒小鼠体内发生基因突变成致病病毒，而在适硒小鼠体内无此变化。这是宿主硒营养状态对病原体遗传影响的第一次报告。

1997年我国医学专家于树玉历经16年的肝癌高发现场流行病学调查发现，人体内硒水平越高则肝病、肝癌的发病率越低。缺硒是导致肝癌的重要原因。

1999年Gladyshev等测出艾滋病毒感染的T细胞中硒蛋白含量减少，证明硒与艾滋病毒有关。

2000年9月26日《美国国家科学院杂志》报道“在最新的研究中，研究人员发现硒蛋氨酸能够激活抑癌基因P53。P53基因可以通过促使异常细胞凋亡或者阻碍癌细胞的复制而起到预防肿瘤的作用。”
2003年5月美国乔治亚大学Taylor博士在因特网上公布了他的最新研究成果，发现在SARS冠状病毒体内有硒结合蛋白质的存在，并推测这种硒蛋白可能与这种病毒的致病能力有关。
2003年6月4日《人民*协报》报道：国际硒领域知名专家陈君石撰文说“硒是惟一与病毒感染有直接关系的营养素。”他认为：“缺硒可以导致病毒突变，而增强病毒致病力的说法是有科学依据的。”
目前，美国、英国、丹麦、瑞典、芬兰五国正在进行一项被称为“硒改变世界”的临床试验，参加人员达52500人。